NASA新一代系外行星“獵手”將進入新軌道

           美國東部時間18日18時52分(北京時間19日6時52分)，美國國家航空航天局(NASA凌日系外行星勘測衛星()TESS)在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地，乘坐太空探索技術公司(SpaceX)獵鷹9號火箭空，開始了系外行星搜索之旅。

           TESS原計劃于4月16日起飛，但由于需要額外的導航控制分析，推遲至18日。如果一切順利，它將在60天后進入一條以前從未使用過的高地球軌道（HEO)，開始為期兩年的系外行星勘測任務。

           TESS是NASA繼開普勒太空望遠鏡之后，另一個重要的系外行星探測器。雖然凌日法和開普勒天文望遠鏡一樣(系外行星探測方法之一，通過目標恒星視覺亮度的變化來判斷是否有行星)，但TESS搜索目標和覆蓋空域不同于后者。TESS目標恒星距離地球30到300光年，遠比開普勒任務的目標恒星近，所以亮度比開普勒任務的目標恒星高30到100倍。這更方便科學家使用地面觀測站和太空望遠鏡進行后續觀測和研究。與開普勒太空望遠鏡只能掃描固定的小空間不同，TESS最終至少覆蓋85%空域。它將在兩年內對26個24個°×96°對空域進行至少27天的逐一調查，每兩分鐘記錄一次目標恒星亮度，每半小時拍攝一幅調查空域的全幀圖像。

           NASA科學家們表示，他們將在大約20萬顆恒星中選擇1.5萬顆作為主要測量目標，預計在整個任務中將發現2萬顆系外行星，其中至少50顆與地球相似，而不超過兩顆大小的行星將達到500顆。這些行星將成為未來20年天文學家的新研究目標。